Jóvenes estadounidenses ayudan en las urnas para aprender sobre la
democracia
(Programas del día de las elecciones animan a la participación y el
voluntariado) (1180)
Por Laauren Monsen
Redactora del Servicio Noticioso desde Washington
Washington - En varios condados de Estados Unidos, los comités electorales
locales ofrecen programas que permiten a los estudiantes de sexto a
duodécimo grado ayudar en los centros de votación el día de las elecciones,
proporcionando así una oportunidad a los jóvenes para observar el proceso
democrático en acción.
Si se anima a los jóvenes a participar en sus comunidades ayudando en las
mesas de votación de sus vecindarios, es probable que cuando crezcan sean
votantes muy dedicados, dijo al Servicio Noticioso desde Washington
Gilberto Zelaya, un educador del condado de Montgomery en el estado de
Maryland, que coordina un programa de formación para estudiantes de sexto a
duodécimo grado basado en un modelo del día de las elecciones.
La mayoría de los estudiantes estadounidenses asisten a la escuela media
(del sexto al octavo grado) y secundaria (del noveno al duodécimo grado) y
se gradúan del duodécimo grado a los 18 años.
Aunque el día de las elecciones no es una fiesta oficial en Estados Unidos,
los alumnos de muchos distritos escolares no asisten a clase ese día, que
es el primer martes después del primer lunes de noviembre -el 7 de
noviembre en 2006-, ya que muchos edificios de centros escolares se usan
como centros de votación en las elecciones primarias y generales.
Zalaya dijo que el condado de Montgomery empezó el programa de servicio
comunitario del día de las elecciones en el distrito escolar en 2004. El
programa está concebido para educar a los jóvenes en la naturaleza y
alcance del deber ciudadano, incluyendo la participación en la comunidad,
el voluntariado y votar con regularidad en las elecciones locales y
nacionales.
Aunque la edad para votar en Estados Unidos es de 18 años, los niños pueden
acompañar a sus padres o guardianes a las urnas. "Nos preguntamos a
nosotros mismos como podíamos incorporar a estos chicos en el proceso de la
votación" explicó Zelaya.
El condado de Montgomery empezó formando a 250 estudiantes en los 50
distritos electorales más grandes para ayudar en las mesas de votación
durante la elección presidencial de 2004, dijo Zelaya. La participación de
los estudiantes fue bien recibida por los votantes y por los jueces
electorales (que administran y supervisan los procedimientos electorales),
así que el programa se amplió. Este año se han apuntado más de 1.000
estudiantes para ayudar en todos los distritos electorales del condado el
día de las elecciones.
LOS JÓVENES RECIBEN UNA FORMACIÓN OBLIGATORIA Y TIENEN RESPONSABILIDADES
BIEN DEFINIDAS
Para participar, los alumnos asisten a sesiones de formación obligatorias
junto con uno de sus padres o guardianes. En las sesiones formativas los
estudiantes aprenden los procedimientos de votación, como tratar a los
adultos y como ayudar a votantes que necesitan asistencia especial, como
por ejemplo, ofreciendo asientos a personas a las que les resulta difícil
estar parados en una fila o vigilando a las mascotas de los votantes.
Los estudiantes también vigilan las cajas de tarjetas de acceso de votante,
en las que se guardan las tarjetas para las máquinas de votación
electrónica que se usan en Maryland, e instruyen a los votantes sobre el
modo en que deben colocar sus tarjetas con el voto en las cajas.
Distribuyen panfletos con información sobre el sistema de votación y
recogen basura, indican el área de servicios sanitarios y las salidas del
local electoral y ayudan a los votantes en sillas de ruedas. Se exige a los
estudiantes que sean educados y sensibles con todos los votantes,
incluyendo aquellos con necesidades especiales, y si es posible, que
informen en un segundo idioma o en lenguaje estadounidense de signos.
Por otra parte, se prohíbe a los estudiantes que expresen sus opiniones
políticas o asesoren políticamente, y no deben usar teléfonos móviles
cuando estén trabajando. Se les pide que no lleven puestos pantalones
vaqueros o zapatos de deporte.
Los jóvenes voluntarios del día de las elecciones trabajan en turnos de
cuatro horas. Los jueces electorales adultos reciben una lista de los
estudiantes voluntarios que han recibido formación y se les asigna un
distrito electoral según sus direcciones residenciales. Lo normal es que
sus padres o guardianes no tengan que conducir más de cinco kilómetros para
llevar a los jóvenes a los centros de votación determinados, dijo Zelaya.
Al ayudar en las urnas el día de las elecciones, los alumnos no solamente
aprenden una valiosa lección de responsabilidad ciudadana, también se les
otorgan créditos para su graduación, explicó Zelaya. Los alumnos que
asisten a las escuelas públicas del condado de Montgomery deben acumular al
menos 60 horas de aprendizaje de servicios estudiantiles para graduarse de
la secundaria y pueden comenzar con el servicio comunitario en la escuela
media. Muchos estudiantes sobrepasan el nivel exigido, explicó Zelaya, y
así desarrollan un hábito de por vida hacia el voluntariado.
Aunque sólo pueden votar los ciudadanos estadounidenses, los estudiantes
voluntarios del día de las elecciones no tienen que ser ciudadanos
estadounidenses para participar en el programa. Hay estudiantes de
intercambio en Estados Unidos que también participan, siempre que su
familia anfitriona esté de acuerdo en asistir a las sesiones de formación
con ellos. Los estudiantes de intercambio extranjeros suelen comentar que
la experiencia les proporciona un nuevo entendimiento del sistema
democrático de Estados Unidos, dijo Zelaya. También pueden participar
alumnos con necesidades especiales, si pueden desempeñar asignaciones
específicas en los centros de votación.
LOS ACOMPAÑANTES ADULTOS TAMBIÉN SE BENEFICIAN DE LA FORMACIÓN SOBRE EL DÍA
DE LAS ELECCIONES
Para la formación de los estudiantes se requiere que estos asistan a las
sesiones con un padre o guardián y con frecuencia, estas sesiones resultan
tan educativas para los adultos como para los jóvenes, explicó Zelaya. "Es
Ciudadanía 101 para los padres", especialmente cuando aprenden sobre algún
aspecto de la historia de Estados Unidos que no conocen o que han olvidado,
dijo.
Además, los adultos que acompañan a los jóvenes a las sesiones de formación
suelen conocer los procedimientos de votación que con frecuencia no se
entienden bien, explicó Zelaya e indicó que una meta del programa es crear
votantes de por vida. Estados Unidos no penaliza a los ciudadanos que no
votan, y recordar esta logística a los adultos que tienen derecho a votar
les mantiene al día respecto a su propia situación como votantes y la de
sus vecinos, y esto tiende a mejorar la participación de votantes en todas
las elecciones, aseguró Zelaya.
Los estudiantes han respondido muy positivamente al programa, dijo Zelaya.
El éxito de este programa en el condado de Maryland ha inspirado a otras
regiones en Estados Unidos a adoptar estrategias similares. Hay condados en
Colorado y Missouri que ya han aplicado sus propios programas del día de
las elecciones para estudiantes y Zelaya comentó que ha proporcionado
información a funcionarios electorales en Plymouth, Massachusetts, y Las
Vegas, Nevada que también han expresado interés en replicar el programa del
condado de Montgomery en sus comunidades escolares.
Para más información sobre la votación en Estados Unidos, véase Elecciones
de mitad de período 2006. (
http://usinfo.state.gov/esp/home/topics/democracy_human_rights/elections.html )
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de
Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de
Estados Unidos.
